Le cyanure est un inhibiteur important dans la séparation par flottation des minerais sulfurés de métaux non ferreux. Il est souvent utilisé pour inhiber les minéraux sulfurés tels que la sphalérite, la pyrite et la chalcopyrite. Les cyanures couramment utilisés en flottation sont le cyanure de sodium et le cyanure de potassium ; on utilise parfois également le ferricyanure. Le cyanure présente un bon effet inhibiteur, mais il comporte les deux inconvénients majeurs suivants :

(1) Ce produit est extrêmement toxique. Il convient de respecter les deux consignes suivantes lors de son utilisation :

1) Il doit être utilisé dans une pâte alcaline. Une fois dissocié dans l'eau, le cyanure s'hydrolyse pour former du cyanure d'hydrogène. La formule de la réaction est la suivante.

Le cyanure d'hydrogène a un point d'ébullition très bas, de seulement 26,5 °C. Il peut se volatiliser en un gaz hautement toxique à température ambiante, ce qui nuit gravement à la santé humaine. D'après la réaction d'hydrolyse, on constate que ce n'est que lorsque la pulpe est alcaline que l'équilibre se déplace vers la gauche, de sorte que le cyanure de sodium se présente sous forme d'ions CN⁻, empêchant ainsi la formation de cyanure d'hydrogène. Ce n'est que lorsque le cyanure se présente sous forme d'ions CN⁻ qu'il peut exercer efficacement son effet inhibiteur.

2) Les eaux de résidus doivent être traitées. (1) Le traitement à l'aide d'oxydants (tels que le chlore, la poudre de blanchiment, etc.) peut être renforcé afin de décomposer et de neutraliser le cyanure présent dans les eaux de résidus, ce qui permet de respecter les normes nationales en matière de rejets.

(2) La dissolution de métaux précieux tels que l'or et l'argent peut entraîner la perte de ces métaux précieux contenus dans les minéraux.

Compte tenu de ces deux inconvénients, le cyanure doit être utilisé avec parcimonie, voire évité autant que possible dans la flottation. Les sulfites, les thiosulfates, le sulfate de zinc, etc., peuvent être utilisés pour pallier son effet inhibiteur, mais ces substituts sont souvent moins efficaces que le cyanure.