El cianuro es un inhibidor importante en la separación por flotación de minerales sulfurosos de metales no ferrosos. Se utiliza a menudo para inhibir minerales sulfurosos como la esfalerita, la pirita y la calcopirita. Los cianuros que se utilizan habitualmente en la flotación son el cianuro de sodio y el cianuro de potasio, y en ocasiones también se emplea el ferricianuro. El cianuro tiene un buen efecto inhibidor, pero presenta los dos inconvenientes principales siguientes:

(1) Es muy tóxico. A la hora de utilizarlo, hay que tener en cuenta los dos puntos siguientes:

1) Debe utilizarse en una pulpa alcalina. Una vez que el cianuro se disocia en el agua, se hidroliza y produce cianuro de hidrógeno. La fórmula de la reacción es la siguiente:.

El cianuro de hidrógeno tiene un punto de ebullición muy bajo, de solo 26,5 ℃. A temperatura ambiente puede volatilizarse y convertirse en un gas altamente tóxico, lo que resulta muy perjudicial para el organismo humano. A partir de la reacción de hidrólisis, se observa que solo cuando la pulpa es alcalina el equilibrio se desplaza hacia la izquierda, de modo que el cianuro de sodio se encuentra en estado de iones CN⁻, lo que impide la formación de cianuro de hidrógeno. Solo cuando el cianuro se encuentra en estado de iones CN⁻ puede ejercer eficazmente su efecto inhibidor.

2) Es necesario tratar las aguas residuales de los residuos mineros. (1) Se puede intensificar el tratamiento con oxidantes (como cloro, polvo blanqueador, etc.) para descomponer y desactivar el cianuro presente en dichas aguas, con el fin de cumplir las normas nacionales de vertido.

(2) La disolución de metales preciosos como el oro y la plata puede provocar la pérdida de dichos metales preciosos de los minerales.

Teniendo en cuenta estos dos inconvenientes, el cianuro debería utilizarse con moderación o evitarse en la medida de lo posible en la flotación. Se pueden utilizar sulfitos, tiosulfatos, sulfato de zinc, etc., para contrarrestar su efecto inhibidor, pero estos sustitutos suelen ser menos eficaces que el cianuro.