La chaux est un modificateur couramment utilisé dans la flottation des minerais sulfurés. Elle permet de rendre la pulpe alcaline, d'inhiber les minerais de sulfure de fer et d'exercer un effet coagulant sur les boues. Facilement disponible et peu coûteuse, elle constitue l'un des principaux réactifs utilisés dans la flottation des minerais sulfurés.

Lorsqu'on utilise le xanthate pour extraire les minerais sulfurés, une pulpe alcaline est souvent nécessaire, et on utilise généralement de la chaux pour ajuster le pH de la pulpe.

La chaux est un agent inhibiteur des minerais de sulfure de fer (pyrite, pyrrhotite, marcassite). La pyrite et le sulfure d’arsenic sont souvent associés à des minerais de sulfure de cuivre, de plomb et de zinc. Afin d’améliorer la flottation des minéraux de cuivre, de plomb et de zinc, on ajoute de la chaux pour inhiber les minéraux de sulfure de fer. Lorsque la teneur en minéraux de sulfure de fer inhibés est relativement faible, la chaux peut être utilisée pour ajuster le pH de la pulpe à une valeur supérieure à 9. Si la teneur en sulfure de fer est relativement élevée, la chaux doit être utilisée pour ajuster le pH de la pulpe à une valeur supérieure à 11.

Il convient de noter que la chaux exerce également un certain effet inhibiteur sur la galène, en particulier celle dont la surface est légèrement oxydée. C'est pourquoi, lors de la flottation de la galène issue de minerais de sulfures polymétalliques, on utilise généralement du carbonate de sodium plutôt que de la chaux pour ajuster le pH. Si l'utilisation de la chaux s'avère nécessaire pour limiter la teneur en pyrite, sa quantité doit être soigneusement contrôlée afin de minimiser son impact sur la galène.

La chaux est elle-même un coagulant, capable de provoquer l'agglomération de la boue de minerai et, dans une certaine mesure, d'éliminer l'effet néfaste de cette boue sur l'adhérence des particules de minerai. Lorsqu'elle est dosée correctement, la chaux permet de maintenir une certaine viscosité et une stabilité adéquate de la mousse. Cependant, si la quantité est trop importante, cela provoquera l'agglomération des particules fines dans la mousse, ce qui entraînera son collage et son expansion, voire son écoulement hors de la boue, provoquant ainsi un chaos opérationnel et une baisse des indicateurs de séparation. Par conséquent, la quantité utilisée doit être soigneusement contrôlée.

En production, la chaux est généralement ajoutée sous forme de boue de chaux, mais elle peut également être ajoutée sous forme de poudre. Sa quantité est généralement contrôlée en ajustant le pH de la boue. Toutefois, lorsqu'une grande quantité de chaux est utilisée, il est nécessaire de mesurer la teneur en CaO libre dans la boue afin de refléter la quantité utilisée.